قله اورست با ارتفاع 8849 متری (29032 فوت) در آسمان بلندترین کوه جهان است. اما آیا او همیشه این عنوان را خواهد داشت؟ هیمالیاهای قدرتمند، خانه اورست و دیگر قله‌های مرتفع، از ایستایی دور هستند. در طول هزاره ها، اورست رشد کرده و کوچک شده است. اما این سفر به کجا می انجامد؟
در آوریل 2019، آرورا المور، زمین شناس و مدیر ارشد برنامه در انجمن نشنال جئوگرافیک، به کمپ پایگاه جنوبی اورست پرواز کرد. او به جای دنبال کردن مسیر معمول 12 روزه در صحرای نپال، سوار بر هلیکوپتری بود که تیغه‌های روتور آن هوای نازک کوهستان را قطع می‌کرد. در زیر، قله های پوشیده از برف هیمالیا در زیر آسمان بدون ابر می درخشیدند.
المور موادی را به دانشمندانی که برای یک اکسپدیشن نشنال جئوگرافیک و رولکس در حال انجام تحقیقات بودند که اثرات تغییرات آب و هوایی بر منطقه را مطالعه می کردند، تحویل داد. به مدت دو ماه، این تیم داده‌ها را از بلندترین ایستگاه هواشناسی در جهان جمع‌آوری کرد و به یک کشف هشداردهنده دست یافت: بالاترین شواهد آلودگی میکروپلاستیک برف و آب در نزدیکی قله اورست. هنگامی که هلیکوپتر المور از زمین بلند شد، دریای شلوغی از چادرهای رنگارنگ را در کمپ اصلی اورست دید. هزاران کوهنورد به امید فتح بلندترین کوه جهان گرد هم آمدند.
اما اکثر این کوهنوردان حتی با بالا رفتن از ارتفاع اورست نمی دانستند که در حال رشد است.
قله اورست به لطف حرکت بی امان صفحات تکتونیکی زمین هر ساله به آرامی بالا می رود. کل رشته کوه هیمالیا، از جمله قله اورست، حدود 4 میلی متر در سال افزایش می یابد. این صعود کوچک اما قابل توجه یک سوال جالب را ایجاد می کند: ارتفاع قله اورست چقدر می تواند باشد؟ آیا ممکن است روزی بلندترین کوه‌های منظومه شمسی مانند کوه المپ در مریخ را که 21 کیلومتر (13 مایل) در آسمان مریخ بالا می‌رود، بگیرد؟
بر اساس مطالعه مشترک نپال و چین در سال 2020، قله اورست در حال حاضر 8848.86 متر (29032 فوت) ارتفاع دارد. او در عظمت خود تنها نیست. ده قله از 14 قله جهان بالای 8000 متر (26247 فوت) در رشته کوه هیمالیا قرار دارند. با وجود کوه های عظیم دیگر، اورست همچنان پادشاه بلامنازع است. همانطور که المور اشاره می کند، “مثل این است که بخواهید به قد بلندترین فرد تیم بسکتبال بگویید – آنها همه قد بلند هستند، اما اورست کمی بلندتر است.”
با این حال، اندازه گیری ارتفاع اورست قرن ها مشکل بوده است. اولین تلاش ثبت شده در سال 1852 انجام شد، زمانی که ریاضیدان هندی رادانات سیکدار از مثلثات برای محاسبه ارتفاع قله اورست استفاده کرد. رقم او 8839.8 متر (29002 فوت) تنها 9 متر کمتر از آخرین اندازه گیری های انجام شده با استفاده از فناوری مدرن بود. در حالی که پیشرفت‌های علمی این اندازه‌گیری‌ها را اصلاح کرده است، بحث در مورد اینکه آیا کلاهک برفی در ارتفاع اورست گنجانده شود یا خیر، به پیچیدگی آن افزوده است.
سیاست نیز نقش خود را ایفا کرد. در سال 2005، چین ارتفاع اورست را بدون در نظر گرفتن کلاهک برفی، 8844.43 متر (29017 فوت) اندازه‌گیری کرد. در مقابل، نپال به طور سنتی برف را در اندازه گیری های خود گنجانده است. توافقنامه 2020 بین دو کشور ارتفاع رسمی جدیدی را 8848.86 متر با احتساب کلاهک برفی تعیین کرد.
با این حال، در حالی که مردم در مورد ارتفاع دقیق اورست بحث می کنند، کوه به صعود آرام خود ادامه می دهد، که توسط نیروهایی در اعماق زمین هدایت می شود.
رشد اورست را می توان به یک رویداد تاریخی 200 میلیون سال پیش نسبت داد، زمانی که ابرقاره پانگه آ شروع به جدا شدن کرد. شبه قاره هند که زمانی در مقابل آفریقا قرار داشت، در اقیانوس تتیس به سمت شمال حرکت کرد. برای 150 میلیون سال به آسیا نزدیکتر شد تا اینکه حدود 45 میلیون سال پیش این دو خشکی با هم برخورد کردند. نیروی این برخورد پوسته زمین را مچاله کرد و چیزی که زمانی کف اقیانوس بود را به سمت بالا برد.
اورست همراه با بقیه هیمالیا صعود آرام خود را به آسمان ها آغاز کرد. حدود 17 میلیون سال پیش، قله اورست به 5000 متر (16404 فوت) رسید. امروزه، صفحه هند به لغزش زیر صفحه اوراسیا ادامه می دهد و قله اورست را حدود 4 میلی متر در سال به بالا می راند.
اما صعود به اورست فقط یک سفر ساده نیست. کوه نیز مدام در حال فرسایش است.
برای درک رابطه پیچیده بین تکتونیک و فرسایش، دانشمندان اغلب به رشته کوه های دیگر نگاه می کنند. یکی از این رشته ها کوه های سنت الیاس است که در مرز آلاسکا و کانادا قرار دارد. ریچل هدلی، دانشیار علوم ژئوفیزیک در دانشگاه ویسکانسین-پارکساید، این منطقه را به طور گسترده مورد مطالعه قرار داده است. او و تیمش دریافتند که یخچال‌ها، رودخانه‌ها، رانش زمین و بهمن‌ها دائماً کوه‌ها را فرسایش می‌دهند و ارتفاع آنها را از بین می‌برند.
یخچال ها به ویژه نقش مهمی در فرسایش دارند. همانطور که یخچال ها روی سنگ ها می لغزند، مانند کاغذ سنباده غول پیکر عمل می کنند و سطح را می خراشند. این فرآیند که به عنوان سایش یخبندان شناخته می شود، می تواند به طور قابل توجهی ارتفاع کوه را در طول زمان کاهش دهد. در مورد کوه سنت الیاس، آب و هوا به نفع رشد یخچال ها است که به نوبه خود فرسایش را تسریع می کند.
قله اورست نیز تابع این نیروها است. در حالی که کلاهک های دائمی برف صخره ها را از فرسایش محافظت می کند، کوه همچنان از رانش زمین، بهمن و ریزش سنگ رنج می برد. تخمین زده می‌شود که رودخانه‌هایی که از میان صخره‌های اطراف اورست می‌گذرند، هر سال 4 تا 8 میلی‌متر این کوه را فرسایش می‌دهند و تقریباً افزایش سالانه آن را جبران می‌کنند.
گرم شدن کره زمین سرنوشت قله اورست را پیچیده می کند. اکتشاف Aurora Elmore در سال 2019 نشان داد که برف و یخ در اورست با سرعت نگران کننده ای در حال نازک شدن است. با عقب نشینی یخ، سنگ های بیشتری در معرض عناصر قرار می گیرند و فرسایش را تسریع می کنند. همانطور که برف و یخ ناپدید می شوند، اورست را در برابر بادهایی آسیب پذیر می کنند که می تواند سنگ ها و زباله ها را با نیروی ویرانگر پرتاب کند.
تیم المور همچنین دریافت که تغییرات آب و هوایی در حال تغییر ساختار یخچال های طبیعی اورست است. نازک شدن یخ می تواند سنگ را ضعیف کند و آن را بیشتر مستعد رانش زمین و ریزش سنگ می کند. علاوه بر این، ذوب یخچال‌ها به بازگشت یخبندان ایزواستاتیک کمک می‌کند، فرآیندی که در آن پوسته زمین پس از فشرده شدن توسط یخچال‌ها در طول عصر یخبندان بالا می‌رود. این ریباند می تواند هر سال یک میلی متر یا بیشتر ارتفاع اورست را افزایش دهد.
با توجه به نیروهای پیچیده ای که روی اورست وارد می شوند، اندازه گیری دقیق ارتفاع آن کار آسانی نیست. یکی از پیشرفته‌ترین ابزارهایی که امروزه مورد استفاده قرار می‌گیرد، سیستم ماهواره‌ای ناوبری جهانی (GNSS) است که بر شبکه‌ای از ماهواره‌ها برای تعیین ارتفاع دقیق یک کوه تا نزدیک‌ترین میلی‌متر متکی است. با این حال، استفاده از GNSS در اورست چالش های منحصر به فردی ایجاد می کند. تجهیزات سنگین هستند و هوای رقیق سرد در بالا می تواند هم با تجهیزات و هم با افرادی که آن را اداره می کنند تداخل ایجاد کند.
در سال 2019، یک تیم نپالی دو ساعت را در قله اورست با استفاده از GNSS برای اندازه‌گیری ارتفاع سپری کرد. آنها باید دمای سرد و بادهای شدید را تحمل می کردند و در عین حال مطمئن می شدند که ابزارشان به اندازه کافی ثابت می ماند تا اطلاعات دقیق جمع آوری شود. روش دیگر، رادار نفوذی زمین، برای اندازه گیری ضخامت برف و یخ در قله اورست استفاده شد. این ابزار سبک وزن و تخصصی قبلاً بر روی دنالی، بلندترین کوه در آمریکای شمالی آزمایش شده است و ثابت می کند که از عهده این کار بر می آید.
با وجود این پیشرفت های تکنولوژیکی، ارتفاع اورست بدون تغییر باقی می ماند. زمین لرزه هایی مانند زلزله نپال در سال 2015 می تواند موقعیت یک کوه را تغییر دهد. پس از زمین لرزه، دانشمندان دریافتند که قله اورست 3 سانتی متر (1.2 اینچ) به سمت جنوب غربی حرکت کرد، اگرچه ارتفاع آن بدون تغییر باقی ماند.
پس آیا اورست به رشد خود ادامه خواهد داد؟ پاسخ کوتاه: بله – فعلا. تا زمانی که صفحه هند به صفحه اوراسیا فشار بیاورد، اورست به صعود تدریجی خود ادامه خواهد داد. با این حال، فرسایش ارتفاع کوه را محدود می کند. دانشمندان بر این باورند که تعادل ظریفی بین برآمدگی تکتونیکی و نیروهای فرسایشی وجود دارد. در مناطقی با تکتونیک فعال، مانند هیمالیا، این تعادل ارتفاع نهایی یک کوه را تعیین می کند.
اورست سریعترین کوه روی زمین نیست. نانگاپاربات، واقع در پاکستان، با سرعت 7 میلی متر در سال رشد می کند. در تئوری، نانگا پاربات می تواند در حدود 240000 سال از اورست پیشی بگیرد. با این حال، فرسایش می تواند این روند را کند کند و اورست را در اوج نگه دارد.
همانطور که دانشمندان به اندازه گیری و مطالعه اورست ادامه می دهند، جذابیت آن کاهش نمی یابد. کوه نشان دهنده اوج استقامت و جاه طلبی انسان است. برای کسانی که به قله آن می‌رسند، مانند روزنامه‌نگار کوهنوردی بیلی بیرلینگ، که در سال 2009 به اورست صعود کرد، اندازه‌گیری دقیق ارتفاع آن نسبت به خود تجربه در درجه دوم اهمیت قرار دارد.
اورست چه چند میلی متر رشد کند و چه چند متر، همیشه جایگاه ویژه ای در قلب ماجراجویان خواهد داشت. برای بیرلینگ، مانند بسیاری دیگر، تنها رسیدن به بالاترین نقطه روی زمین نیست، بلکه سفری است که آن را نشان می دهد. او می گوید: «وقتی روز بدی را سپری می کنید، می توانید به خودتان فکر کنید، می دانید چیست؟ من به قله اورست صعود کردم.”
اورست چیزی بیش از یک کوه است. نمادی از قدرت خام زمین است که در برابر نیروهای طبیعی و انسانی پیوسته در حال رشد و تغییر است. همانطور که به آینده می نگریم، یک چیز مسلم است: اورست همچنان برای نسل های آینده مجذوب، الهام بخش و به چالش خواهد کشید.